Dr. Carolin Daniel heeft samen met haar team van het diabetesonderzoeksinstituut van het Helmholtz Zentrum München mogelijk een stof gevonden die de aanval van het immuunsysteem tegen de insulineproducerende bètacellen kan stoppen. Deze ontdekking werd gedaan na het analyseren van bloed uit een biobank.
Er werd namelijk ontdekt dat kinderen die vroege tekenen van een aanval op de bètacellen vertonen allemaal een verhoogde concentratie van één bepaald celtype dat tot het immuunsysteem behoort hebben: insuline-specifieke folliculaire T-helpercellen. Dit soort cellen triggeren een auto-immuunreactie door het stimuleren van de ontwikkeling van antistoffen tegen de bètacellen.
Het team besloot de oorzaak van deze verhoogde concentratie te onderzoeken en zij vonden een tot voorkort onbekend regelmechanisme waarbij een stukje mircoRNA, een stukje niet-coderend RNA dat betrokken is bij de regulatie van de expressie van genen, genaamd miRNA92a een grote rol speelt. Dit stukje miRNA interfereert met de formatie van belangrijke signaaleiwitten, waardoor het immuunsysteem zich mogelijk “vergist” en de bètacellen aanvalt.
Met deze kennis is vervolgens getest of dit stukje miRNA een bruikbaar doelwit is voor behandeling. Door het gebruik van muismodellen met type 1 diabetes vond het team een medicijn dat dit specifieke stukje miRNA kon remmen. Het remmen hiervan verminderde de bètaceldestructie aanzienlijk. Ook zorgde deze behandeling voor een toename van T-regulator cellen, die de bètacellen kunnen beschermen tegen het immuunsysteem. Deze ontdekking kan gebruikt worden voor het vinden van een manier om type 1 diabetes te voorkomen.