Postnatale bètacelregeneratie werd tot voorkort beschouwd als iets wat enkel plaatsvond door deling van volwassen bètacellen, maar het laten delen van volwassen bètacellen zodat deze gebruikt kunnen worden voor de behandeling van type 1 diabetes is tot op heden nog niet gelukt. Een nieuw onderzoek, recentelijk gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift “Cell Metabolism”, ontdekte echter dat zich aan de rand van een Eilandje van Langerhans, een plek die de neogene niche wordt genoemd, een populatie onvolwassen bètacellen bevindt die gedurende het hele leven aanwezig is. Deze onvolwassen bètacellen zijn afkomstig uit andere voorlopercellen dan normale bètacellen: er wordt vermoed dat deze cellen een tussenstadium zijn van de transformatie van alfacellen in bètacellen. In eerdere onderzoeken werd al aangetoond dat alfacellen kunnen veranderen in bètacellen, dit is een proces dat continu plaatsvindt in de neogene niche. In dit onderzoek werd ook ontdekt dat bètacellen in alfacellen kunnen veranderen, wat ook gebeurt in de neogene niche. De studie suggereert dat deze continue plasticiteit van cellen in de neogene niche een doelwit kan zijn voor het regeneren van bètacellen.
De cellen worden onvolwassen bètacellen genoemd, omdat ze o.a.- in tegenstelling tot normale bètacellen- geen expressie hebben van het GLUT-2 eiwit (een transporteiwit dat glucose de bètacel in transporteert, waardoor de bètacel o.a. in staat is de bloedglucose te “meten”) en er geen calciuminflux plaats kan vinden (calcium is nodig voor de fusie van vesicles met insuline in de bètacel met het celmembraan, waardoor de insuline het bloed in kan).
Deze “gebreken” zijn terug te brengen tot één oorzaak: de afwezigheid van het UCN-3 gen. Door de afwezigheid van dit gen zijn genen die coderen voor celcomponenten verantwoordelijk voor de secretie van insuline ook afwezig. Het onderzoek heeft in donorpancreassen afkomstig van mensen met type 1 diabetes ook bètacellen die geen UCN-3 expressie hebben gevonden. Er is echter nog niet bekend of dit onvolwassen bètacellen zijn of bètacellen die aan het veranderen zijn in alfacellen, aangezien de bètacellen dan ook de expressie van dit gen kwijtraken.
Alhoewel de cellen in staat zijn insuline te produceren, kunnen zij door deze gebreken de glucosespiegel dus niet op peil houden. Toch zijn de cellen relevant: door ze te vergelijken met normale bètacellen in hetzelfde eilandje van Langerhans kan bekeken worden hoe insulineproducerende cellen veranderd zouden kunnen worden in volledig functionerende bètacellen.
Door daarnaast de neogene niche goed te onderzoeken zou mogelijk een omgeving gecreeërd kunnen worden waarin buiten het lichaam bètacellen gemaakt kunnen worden, wat potentie biedt voor de behandeling van type 1 diabetes.
Wil je op de hoogte blijven van onderzoeksontwikkelingen en activiteiten van Breakthrough T1D Nederland?