Een manier om insuline-injecties overbodig te maken: daar werkt ViaCyte aan. In ’s werelds eerste onderzoek naar inkapseling wordt gewerkt aan een mogelijkheid om het leven van mensen met type 1 diabetes kan veranderen.
“Dit is onze eerste blik in de toekomst”, zegt dr. James Shapiro. Hij is directeur van het Clinical Islet Transplant Program aan de universiteit van Alberta en hoofdonderzoeker in Edmonton. “Het onderzoek dat ik met mijn team doe, is potentieel veel dichter bij een manier om type 1 diabetes te genezen dan alles wat we tot nu toe gedaan hebben.”
Implanteren
Het onderzoeksteam werkt aan acht ViaCyte-systemen. Deze systemen bevatten voorlopercellen van insulineproducerende bètacellen en worden geïmplanteerd bij mensen met type 1 diabetes. De onderzoekers hopen dat deze celtherapie ooit de noodzaak van insuline-injecties weg kan nemen, doordat de cellen zelf insuline produceren.
Shapiro: “Het is een klein hulpmiddel dat onder de huid wordt ingebracht. We stoppen de cellen erin. In dit onderzoek halen we de cellen vervolgens op verschillende momenten weer uit het lichaam. Zo kunnen we zien of de cellen overleven.” De arts vervolgt: “Het mooie van dit hulpmiddel? Het voorkomt dat de cellen van het immuunsysteem contact hebben met de stamcellen. Zo kan het lichaam de cellen niet vernietigen.”
Het doel van deze eerste studie, zo legt Shapiro uit, is bewijzen dat deze manier veilig is. Het onderzoek is nog in de fase dat het niet de bedoeling is dat deelnemers stoppen met insuline. “Als we weten dat het veilig is, kunnen we de dosering ophogen en meer implanteren in het lichaam van deelnemers.”
Verbazingwekkend
Kerry Elliott (48) is één van de deelnemers die in Canada meedoet aan de trial. Hij heeft al 33 jaar type 1 diabetes en hoopt dat de ziekte ooit genezen kan worden. Toen hij hoorde over het stamcelonderzoek nam hij zelf contact op met de onderzoekers.
“Het is verbazingwekkend om te zien dat het genezen van type 1 diabetes wellicht ooit mogelijk is”, vertelt hij. De onderzoekers implanteerden in augustus verschillende ViaCyte-systemen in zijn lichaam: twee in zijn arm, twee naast zijn navel, twee iets verder op zijn buik en nog twee in zijn zij.
Een paar dagen pijn
“Ik voel me geweldig”, zegt hij over de behandeling. “Het is niet zoals een niertransplantatie of iets anders waardoor je langere tijd niet kan werken. Het deed alleen de eerste paar dagen pijn.” Inmiddels zijn zes van de acht implantaten verwijderd om te onderzoeken. De andere twee worden pas over twee jaar weggehaald.
Elliott heeft normaal gesproken vier of vijf insuline-injecties nodig. Zijn dosering is nog niet veranderd gedurende het onderzoek. Desondanks is hij blij dat hij deel mag uitmaken van de trial en wellicht van een proces dat geschiedenis schrijft. “Als type 1 diabetes hierdoor genezen kan worden, dan krijg ik er heel veel voor terug.”