In het algemeen wordt er gesproken van type 1 of type 2 diabetes. Daarnaast bestaan er nog een aantal minder frequent voorkomende vormen van diabetes, zoals MODY, LADA en MIDD. Er wordt geschat dat ongeveer 90% van de mensen met diabetes type 2 diabetes heeft en zo’n 10% Type 1 Diabetes.
Uit een onderzoek dat recent gepubliceerd is in het tijdschrift “The Lancet” blijkt echter dat het onderscheiden van type 1 en type 2 diabetes niet voldoende is en er hoogstwaarschijnlijk niet twee, maar vijf subgroepen van diabetes mellitus bestaan. Dit is geconstateerd na het onderzoeken van bijna 9000 mensen uit Zweden die recent, op volwassen leeftijd, gediagnosticeerd waren met diabetes. Er werd bij het onderzoek gekeken naar verschillen in antistoffen, leeftijd bij diagnose, BMI, HbA1c en parameters voor insulineresistentie en bètacelfunctie.
Er werden hierbij vijf nieuwe subgroepen gevonden waarbij patiënten van één subgroep veel dezelfde kenmerken vertoonden en ook meer risico liepen op één bepaalde complicatie. Zo liepen patiënten uit cluster 2 meer risico op oogschade, waar cluster 3 patiënten vaker nierschade opliepen.
| Cluster | Percentage mensen | Kenmerken |
| 1 | 5-15% | Ernstige, auto-immune variant van diabetes. Lijkt het meest op wat we nu type 1 diabetes noemen. |
| 2 | 9-20% | Relatief jonge patiënten met insulinedeficiëntie. Produceren weinig insuline en hebben matige insulineresistentie. Groot risico op diabetes-gerelateerde oogschade (retinopathie). |
| 3 | 11-17% | Patiënten hebben vaak obesitas en ernstige insulineresistentie. Grote kans op diabetes-gerelateerde nierschade (nefropathie). |
| 4 | 18-23% | Patiënten die ten tijde van diagnose jong waren en overgewicht hadden. Vaak geen insulineresistentie. |
| 5 | 34-47% | Een milde vorm van diabetes die zich met name ontwikkeld bij ouderen. |